Lo scopo primario dell’alimentazione è quello di fornire attraverso la dieta, l’energia e i componenti necessari a soddisfare le esigenze nutrizionali di base di ogni organismo vivente. In effetti, però, sono sempre più numerose le evidenze scientifiche secondo le quali alcuni alimenti, indipendentemente dal loro valore nutrizionale, sono in grado di contribuire al mantenimento e al miglioramento del benessere psico-fisico della persona, di prevenire o curare diverse condizioni patologiche e di rallentare il processo di invecchiamento. Tali alimenti vengono oggi definiti alimenti “funzionali” o “nutraceutici”, e la Nutraceutica è la scienza che ne studia gli effetti sulla salute dell’uomo. In particolare con il termine Nutraceutico si fa riferimento a specifiche sostanze presenti negli alimenti con note qualità medicamentose, mentre il termine “alimenti funzionali” indica un cibo vero e proprio (o addizionato) che mostra proprietà benefiche tramite la sua introduzione nella dieta. I confini tra le due categorie non sono così netti e spesso si finisce con l’impiegare impropriamente il termine nutraceutico in un’accezione più ampia che comprende cibi e bevande funzionali ed integratori alimentari (fonti concentrate di nutrienti che hanno lo scopo di correggere carenze nutrizionali).